عندما تصفو السماء، ويكون القمر متواريًا، يحمل المبجل “روبرت إيفانز” (Robert Evans) أو اختصارًا “بوب إيفانز”، الرجل الهادئ المرح، تليسكوبه الضخم ويضعه في الشرفة الخلفية لمنزله الكائن بالجبال الزرقاء الأسترالية، حوالي خمسين ميلاً غرب سيدني، ويقوم بنشاط استثنائي. إنه ينظر في أغوار الماضي السحيق ويجد نجومًا تحتضر.

النظر للماضي هو بالطبع الجزء السهل من الموضوع. ألقِ نظرة عابرة على السماء ليلاً وما تراه هو التاريخ والكثير منه. النجوم ليست كما هي الآن، بل كما كانت حين تركها ضوءها. على قدر علمنا النجم الشمالي، رفيقنا الوفي، قد يكون احترق عن آخره في يناير الماضي أو في عام 1854، أو في أي وقت منذ بداية (القرن الرابع عشر) وخبر ذلك لم يصلنا بعد. أفضل تخمين لدينا هو أنه كان لا يزال يحترق في مثل هذا اليوم منذ (680 عامًا). النجوم تموت طوال الوقت. ما يقوم به “بوب إيفانز” أفضل من أي شخص آخر، هو اصطياد لحظات الوداع السماوية تلك.

بالنهار، “إيفانز” قس طيب ونصف متقاعد الآن في كنيسة توحيدية (Uniting Church) بأستراليا، يقضي وقته في البحوث التاريخية الحرة حول الحركات الدينية خلال القرن التاسع عشر. وفي الليل – بطريقته الخاصة- فإنه عملاق من عمالقة السماء، إنه يصيد “السوبرنوفا”.

“السوبرنوفا” تحدث عندما ينهار أحد النجوم الأكبر من نجمنا بكثير، ثم ينفجر بقوة، محررًا في لحظة طاقة تعادل الطاقة التي تنطلق من مائة بليون نجم في أوقات احتراقها العادية، ويظل لفترة يضيء بسطوع أعلى من كل نجوم المجرة مجتمعين. “إنه مثل تريليون قنبلة هيدروجينية تنفجر كلها معًا” يقول “إيفانز”. لو حدث انفجار “سوبرنوفا” في نطاق خمسمائة سنة ضوئية من موقعنا، فإننا سنكون ضائعين لا محالة. طبقًا لـ”إيفانز” فإن هذا “سينهي الأمر”. لكن الكون شاسع، وانفجارات “السوبرنوفا” عادة ما تكون أبعد من أن تؤذينا. في الواقع فإن معظمها بعيد جدًا لدرجة أن ضوءها يصل إلينا في شكل لمعان خفيف. لفترة الشهر تقريبًا الذي تكون فيه مرئية، كل ما يميز السوبر نوفا عن بقية النجوم هو أنها تحتل نقطة في السماء كانت خالية من قبل. إنها تلك النقاط الشاذة في كرة السماء المزدحمة التي يجدها المبجل “إيفانز”.

مصطلح “السوبرنوفا” صاغه خلال الثلاثينيات عالم فلك غريب الأطوار يدعى “فريتز زويكي”. “زويكي” الذي وُلد في “بلغاريا” ونشأ في “سويسرا” جاء إلى “معهد التقنية” “بكاليفورنيا” (California Institute of Technology)* في العشرينات، وعلى الفور ميّز نفسه بين أقرانه بشخصيته الحادة ومهاراته غريبة الأطوار. لم يبد عليه أنه لامع الذكاء بشكل خاص، ومعظم زملائه لم يعتبروه أكثر من “مهرج مزعج”. كونه مولع بأمور اللياقة البدنية، فإنه كان كثيرًا ما يستلقي أرضًا فجأة في صالة طعام المعهد أو أي مكان عام آخر، ويقوم بأداء تمرين الضغط بيد واحدة ليثبت لياقته البدنية لأي شخص يبدو عليه عدم اقتناعه بها. كان معروفًا بعدوانيته، بحيث أصبحت تصرفاته في النهاية مخيفة بشكل جعل أكثر زملائه تعاونًا معه في العمل – وهو رجل هادئ ومتحضر يدعى “والتر بادا” (Walter Baade) – يرفض أن يُترك وحده معه. من بين أشياء أخرى، اتهم “زويكي” زميله “بادا” الألماني بالنازية، الأمر الذي لم يكن صحيحًا بالطبع. وفي موقف واحد على الأقل هدد “زويكي” بقتل “بادا” لو رآه مرة أخرى في حرم المعهد، علمًا أن بادا كان يعمل أعلى التل المجاور للمعهد بمرصد “ماونت ويلسون” (Mount Wilson Observatory).

لكن “زويكي” أيضًا كان يتمتع ببصيرة علمية ذات عبقرية لا تُصدق. ففي بداية الثلاثينات وجه اهتمامه نحو السؤال الذي حيّر الفلكيين طويلاً، وهو ظهور نقاط مضيئة لا تفسير لها في السماء، نجوم جديدة. تساءل “زويكي” ما إذا كان “النيوترون” في قلب هذا الأمر.

النيترون هو جسيم تحت ذري كان آنذاك قد اكتشف حديثًا بإنجلترا على يد “جيمس شادويك” (James Chadwick) – وبالتالي كان موضوعًا جديدًا ومعاصرًا. خطر له أن انهيار نجم بحيث تصبح كثافته مقاربة لتلك الموجودة بقلب أنوية الذرات، سينتج جسمًا مضغوطًا بشكل لا يصدق. أنوية هذا النجم ستُسحق معًا بشكل حرفي، وتجبر إليكتروناتها على الالتحام بالنواة، مكونة “نيوترونات”**. سيكون لديك “نجم نيوتروني”. تخيل مليون قذيفة مدفع ثقيلة مضغوطين معًا لحجم بلية و…. حسنًا أنت لست حتى قريبًا من تخيل كثافة “النجم النيوتروني”. قلب “النجم النيوتروني” كثيف لدرجة أن ملعقة واحدة منه تزن حوالي (مائة بليون كيلوجرام). مجرد ملء ملعقة منه! لكن الأمر كان أعمق من هذا بكثير. أدرك “زويكي” أنه بعد انهيار نجم كهذا سيتبقى كمّ هائل من الطاقة، كمّ كافٍ لإحداث أكبر فرقعة في الكون. وهكذا أطلق على هذه هذه الانفجارات اسم “سوبرنوفا”؛ إنها أكبر الأحداث في الكون.

في (الخامس عشر من يناير عام 1934) نشرت مجلة الـ (Physical Review) ملخصًا لمحاضرة قدمها “زويكي” و”بادا” في الشهر السابق بجامعة “ستانفورد”. بالرغم من اختصارها الشديد – فهي فقرة واحدة مكونة من أربعة وعشرين سطرًا – فقد احتوت على كمّ هائل من الجديد في العلم. فقد كانت أول إشارة لكل من “السوبرنوفا” و”للنجم النيوتروني”، وأيضًا فقد شرحت بطريقة مقنعة طريقة تكوّنهم، كما أنها حسبت بطريقة صحيحة حجم الانفجار المصاحب لهم، وكهدية إضافية ربطت بين انفجارات “السوبرنوفا” وتكوّن ظاهرة كانت غامضة آنذاك تُعرف “بالأشعة الكونية” (Cosmic Rays)، والتي لوحظ انها تملأ الكون. هذه الأفكار كانت ثورية جدًا على أقل تقدير. “النجوم النيوترونية” لم يتأكد وجودها إلا بعد أكثر من أربعة وثلاثين عامًا. فكرة “الأشعة الكونية” والتي تُعد الآن محتملة جدًا، لم يتأكد وجودها بعد. وصف الفلكي “كيب ثورن” (Kip thorne) هذا الملخص بأنه “أحد أكثر الوثائق تبصرًا في تاريخ الفيزياء والفلك”.

الطريف في الأمر أن “زويكي” لم يكن لديه أي فهم عن سبب حدوث أي من هذه الظواهر. طبقًا لـ “ثورن”، “إنه لم يكن لديه الإلمام الكافي بقوانين الفيزياء لكي يُثبت أفكاره رياضيًا وفيزيائيًا”. موهبة “زويكي” كانت في الأفكار الكبيرة والمدهشة. أما مهمة الإثبات الرياضي فقد كان “بادا” يتولاها عادة.

“زويكي” كان أيضًا أول من لاحظ أنه لا يوجد كمّ كافٍ من الكتلة المرئية في الكون لكي تُمسك المجرات معًا، وأنه لابد من وجود تأثير جذبوي آخر يساهم في هذا، وهو ما يُعرف الآن بـ “المادة المظلمة”. الشيء الوحيد الذي فشل في أن يلاحظه هو أنه لو تقلص نجم نيوتروني لدرجة كافية فإنه سيصبح كثيفًا لدرجة أن الضوء نفسه لن يستطيع الإفلات من قبضته الجذبوية. سيكون لديك ثقب أسود. للأسف، معظم زملاء “زويكي” كانوا يضعونه في مكانة وضيعة – علميًا – لدرجة أن أفكاره لم تجذب أي اهتمام تقريبًا. عندما سلط “روبرت أوبنهايمر” العظيم الضوء نحو النجوم النيوترونية بعد “زويكي” بخمس سنوات كاملة، في ورقة بحثية تعد علامة في تاريخ العلم، لم يضع إشارة واحدة لأي من أبحاث “زويكي”، رغم أن “زويكي” كان يعمل لسنوات في نفس المشكلة في مكتب في نهاية نفس الرواق الذي يحمل مكتب “أوبنهايمر”. استنتاجات “زويكي” بشأن المادة المظلمة لم تجذب اهتمامًا جديًا لما يقرب من أربعة عقود. يمكننا فقط أن نفترض أن “زويكي” قام بالعديد من تمارين الضغط خلال هذه الفترة.

لنفهم وزن هذا الإنجاز، تخيل طاولة عشاء تقليدية يغطيها مفرش أسود وأحدهم يرش حفنة من الملح عبره. تمثل هذه الحبات المتناثرة المجرات. الآن تخيل ألف وخمسمائة طاولة كهذه، عدد كافٍ لملء ساحة انتظار السيارات في “كارفور”، أو ما يكفي لعمل خط متصل من الطاولات بطول يبلغ ميلين كاملين، كل منها تحمل على سطح مفرشها الأسود حفنة عشوائية من حبيبات الملح. الآن أضف ذرة واحدة من الملح لأي من هذه الطاولات، ودع “بوب إيفانز” يمشي بينها، وبنظرة عابرة سيجدها، حبة الملح الزائدة هذه هي “السوبرنوفا”.

إن “إيفانز” موهبة فذة لدرجة أن “أوليفر ساكس” (Oliver Sacks)، في كتابه “عالم أنثروبولوجيا على المريخ” يخصص فقرة للحديث عنه في فصل عن العباقرة التوحديون (Autistic savants)، مضيفًا أنه لا يقترح أن “إيفانز” يعاني من التوحد. “إيفانز” والذي لم يلتق بـ “ساكس”، يضحك من اقتراح أنه عبقري أو يعاني من التوحد، لكنه عاجز عن تفسير مصدر موهبته.

“كل ما أعرفه أن لدي القدرة على حفظ خرائط النجوم”، قالها لي حين قمت بزيارته هو وزوجته “إيلاين” في منزله الواقع في بقعة هادئة على أطراف قرية “هازلبروك”، حيث تنتهي “سيدني” وتبدأ السهول الأسترالية الشاسعة. “أنا لا أجيد أشياء أخرى بالضرورة” أضاف: “لا أتذكر الأسماء جيدًا”، “أو أين وضع أشياءه”، تقول “إيلاين” من المطبخ.

هزّ رأسه موافقًا ثانية وابتسم سائلاً إياي ما إذا كنت أود رؤية تليسكوبه. كانت مخيلتي صوّرت لي أن “إيفانز” يملك مرصدًا كاملاً بمنزله في حديقته الخلفية، نسخة مصغرة من مرصد “جبل ويلسون” أو “بالومار”، مزودًا بسقف نصف كروي متحرك ومقعد مزود بتحكم ميكانيكي لضبط وضعه أوتوماتيكيًا. في الواقع، قادني ليس للخارج وإنما إلى غرفة تخزين مزدحمة في المطبخ حيث يحتفظ بأوراقه وكتبه وحيث يرقد تليسكوبه – أسطوانة بيضاء في حجم وشكل سخان ماء منزلي، مزود بقاعدة خشبية متحركة. حين يريد أن يرصد، يحمل معداته على مرتين لشرفة صغيرة خارج المطبخ. ومن بين أعلى سقف منزله والنباتات التي تتدلى من عليه، لا يتاح لـ”إيفانز”أكثر من نظرة عبر ثقب للكون، ولكن يقول “إيفانز” إنها أكثر من كافية بالنسبة له. وهناك حينما تصفو السماء ويتوارى نور القمر، يجد “إيفانز” “السوبرنوفا”.

حين ننظر لأعلى نحو السماء فإننا نرى أقل القليل من الكون. من الأرض وبالعين المجردة يمكننا أن نرى حوالي ستة آلآف نجم فقط. وفقط حوالي ألفين من موضع واحد على الأرض. بالنظارات المقربة عدد النجوم التي يمكنك رؤيتها من موضع واحد يقفز إلى حوالي خمسين ألفًا، أما باستخدام تليسكوب صغير من عيار البوصتين يقفز العدد إلى ثلاثمائة ألف. باستخدام تليسكوب ست عشرة بوصة – كالذي يستخدمه “إيفانز” – تبدأ في رؤية ليس نجوما فحسب بل مجرات أيضًا. من شرفته يُقدّر “إيفانز” أنه يستطيع رؤية ما بين خمسين ومائة ألف مجرة. كل منها يحوي عشرات البلايين من النجوم. هذه طبعًا أعداد محترمة جدًا، ولكن حتى مع هذا العدد الهائل فإن “السوبرنوفا” بالغة الندرة. يمكن أن تظل النجوم تحترق لبليون كامل من الأعوام، ولكنها تموت مرة واحدة وسريعًا، وفقط القليل من النجوم المحتضرة ينفجر. معظمها ينخمد بهدوء كنيران معسكر في الفجر.

في مجرة تقليدية، تحوي مائة بليون نجم، فإن انفجار “سوبرنوفا” سيحدث في المتوسط كل مائتي أو ثلاثمائة عام. لذا فإن العثور على “السوبرنوفا” كان بمثابة الوقوف أعلى مبنى “الإمباير ستيت” (Empire State Building) ممسكًا بتليسكوب والبحث بين نوافذ مدينة “مانهاتين” (Manhattan) على أمل العثور على شخص يشعل شموع عيد ميلاده الحادي والعشرين.

لذا يمكننا تخيل كيف تصور مجتمع الفليكيين الظنون بعقل القس معسول الكلام الذي اتصل بهم أملاً في العثور على خرائط تساعده في البحث عن انفجارات “السوبرنوفا”. في ذلك الوقت كان “إيفانز” يملك تليسكوبًا بعشر بوصات – وهو مقياس محترم جدًا بالنسبة لراصد هاوٍ ولكنه لا يقترب أبدًا من المقياس اللازم عادة للانخراط في بحوث كونية جادة – وكان يقترح العثور على واحدة من أندر الظواهر الكونية. على مدى تاريخ الفلك قبل بدء “إيفانز” في بحوثه في عام 1980، كان عدد المرات التي شوهد فيها “سوبرنوفا” ستين مرة، “في وقت زيارتي له في أغسطس عام 2001 كان قد سجل للتو اكتشافه الرابع والثلاثين، تبعه الخامس والثلاثون بعدها بثلاثة أشهر، والسادس والثلاثون في بدايات عام 2003”.

لكن “إيفانز” كان يتمتع بميزات معينة. معظم الراصدين، كمعظم البشر عامة، يعيشون في نصف الأرض الشمالي، لذا فإن “إيفانز” كان يملك الكثير من السماء ليبحث فيه وحده، خاصة في البداية. أيضًا كان يملك السرعة وذاكرته غير العادية. التليسكوبات الكبيرة هي أجهزة معقدة، ومعظم أوقاتها التشغيلية تضيع في توجيهها وضبطها في الوضع المطلوب. “إيفانز” يستطيع أن يوجه تليسكوبه الست عشرة بوصة الصغير كبندقية، فلا يقضي أكثر من عدة ثوانٍ في أي موضع في السماء. نتيجة لذلك يستطيع أن يرصد ربما أربعمائة مجرة في الليلة، بينما يرصد مشغلو التليسكوبات الاحترافية الكبيرة خمسين أو ستين مجرة على الأكثر في حالة حالفهم الحظ.

البحث عن “السوبرنوفا” يعني في الغالب عدم العثور على أي منها. في الفترة ما بين عام 1980 وعام 1996 كان إيفانز يعثر على اكتشافين في العام الواحد في المتوسط. ليس عددًا كبيرًا إذا تذكرنا أنه تطلب مئات من الليالي المقضية في المراقبة والمزيد من المراقبة. في إحدى المرات وجد ثلاثًا في خمسة عشر يومًا، في وقت آخر قضى ثلاثة أعوام بدون أي اكتشافات على الإطلاق.

“في الواقع هناك فائدة لعدم العثور على أي شيء” يقول “إيفانز”. “يساعد هذا علماء الكونيات في حساب المعدل الذي تتطور به المجرات، في مثل هذه الحالة يكون عدم وجود أدلة هو دليل في حد ذاته، وهو شيء نادر الحدوث في العلم”.

على طاولة بجانب تليسكوبه يوجد أكوام من الصور والأوراق التي تتعلق ببحوثه، وقد أراني بعضًا منها، لا بد أنك في وقت ما نظرت في إحدى المنشورات الفلكية المعروفة. إنها عادة ما تمتلئ بصور أخاذة الألوان للسدم سحيقة البعد وما شابه، سحب ملونة ببهاء كوني أخّاذ يحرك أكثر المشاعر رقة. الصور التي يعمل بها “إيفانز” ليست كأي شيء من هذا. إنها مجرد صور بالأبيض والأسود بها نقاط مضيئة محاطة بهالات من الضوء المشوش. أراني واحدة تُظهر مجموعة من النجوم في وسطها شعلة ضئيلة كان لابد أن أقربها من وجهي لكي أراها. قال لي “إيفانز”: “هذا هو نجم في كوكبة تدعى “فورناكس” من مجرة يعرفها الفلك باسم مجرة ( (NGC1365″، (NGC) هي اختصار (New General Catalogue) أي الكتالوج العام الجديد، حيث تُسجل مثل هذه الأشياء. كان هذا الكتالوج يومًا ما كتابًا ثقيلاً على مكتب أحدهم في “دبلن” (Dublin)، اليوم هو بالطبع قاعدة بيانات”. لقد سافر الضوء الناتج من النهاية المروعة – لحياة هذا النجم – في الفضاء في صمت لستين مليون عام بلا انقطاع، حتى وصل في إحدى ليالي أغسطس من عام 2001 إلى الأرض في شكل نفحة من الضياء، لنراها كلمعان ضئيل في سماء الليل. لقد كان “روبرت إيفانز” بالطبع على ربوته – التي تفوح بروائح ورود اليوكاليبتاس – هو من لمحها.

يقول “إيفانز”: “يوجد شيء يرضيني في فكرة أن يسافر الضوء لملايين السنين خلال الفضاء، وبالضبط في اللحظة التي يصل فيها للأرض ينظر أحدهم في البقعة الصحيحة في السماء ليراه. إني أشعر أن حدثًا بمثل هذه الأهمية يجب أن يشاهده أحد”.

في عام 1987 وجد “سول بيرلماتر” (Saul Perlmutter) بمعمل “لورانس بيركلي” في “كاليفورنيا”، أنه بحاجة لعدد أكبر من “السوبرنوفا” من النوع (Ia) من ذلك المتوفر بالبحث البصري، فأخذ يعمل لإيجاد وسيلة أكثر نظامية للبحث عنهم. صنع “بيرلماتر” نظامًا باستخدام الحواسيب المتطورة وأجهزة تعرف بأجهزة الـ (Charge Coupled Devices)، وهي في الأساس كاميرات رقمية جيدة جدا. لقد أدى هذا لظهور أجهزة للبحث عن “السوبرنوفا” بشكل آلي. تستطيع التليسكوبات الآن أخذ آلاف الصور وتترك للحاسوب مهمة البحث عن العلامات الدالة على انفجارات “السوبرنوفا” في شكل نقاط مضيئة. في خمس سنوات تمكن “بيرلماتر” وزملاؤه بجامعة “بيركلي” من العثور على اثنين وأربعين “سوبرنوفا”، الآن حتى الهواة يعثرون على “السوبرنوفا” باستخدام هذه الأجهزة. “باستخدام مثل هذه الأجهزة يمكنك توجيه التليسكوب نحو السماء وتذهب لتشاهد التلفاز”، قالها “إيفانز” بلمحة عدم رضا. واستطرد قائلاً: “لقد أخرج هذا الرومانسية من الموضوع”.

سألته ما إذا كان قد شعر بإغراء تبني النظام الجديد في بحوثه. “أوه، لا” قال “إني أستمتع بطريقتي كثيرًا. بالإضافة” قال مشيرًا لإحدى صور أحدث اكتشافاته مبتسمًا “لا زال بإمكاني أن أسبقهم أحيانًا”.

السؤال الذي يطرح نفسه هو “ماذا ستكون نتائج انفجار نجم بالقرب منا؟” أقرب جيراننا الكونيون، كما رأينا هو “ألفا قنطورس” (Alpha Centauri)، والذي يبعد عنا 4.3 سنة

ضوئية. كنت أتصور أنه في حالة حدوث انفجار هناك سيكون أمامنا 4.3 أعوام لكي نشاهد الحدث المدهش ينتشر عبر السماء، كما لو أنه ينسكب من علبة عملاقة. ماذا سيكون شعورنا لو كان أمامنا أربعة أعوام وأربعة شهور لنشاهد دمارًا لا مهرب منه يتقدم نحونا، عالمين أنه حين يصل إلينا أخيرًا فإنه سيسلخ جلودنا تاركًا عظامنا نظيفة تمامًا؟ هل سيذهب الناس لأعمالهم؟ هل سيزرع المزارعون الزروع؟ هل سيوصلها أحدهم للباعة؟

بعدها بأسابيع في مدينة “نيو هامبشاير” حيث أعيش وجهت هذه الأسئلة لـ “جون ثورستينسون” الفلكي بجامعة “دارتموث”. “أوه لا” قال ضاحكًا “خبر مثل هذا الحدث يسافر بسرعة الضوء، ولكن كذلك الدمار نفسه، لذا فإنك ستعرف بوجوده وتموت به في نفس اللحظة. لكن لا تقلق لأن هذا لن يحدث”.

لكي يقتلك انفجار “سوبرنوفا”، أوضح لي “ثورنستون”، يجب أن تكون قريبًا بشكل لا يصدق من النجم المنفجر، غالبًا في نطاق عشر سنوات ضوئية تقريبًا. “الخطر سيكون ناتجًا عن أنواع متعددة من الإشعاع، منها الأشعة الكونية ونوعيات مشابهة من الإشعاع”، هذه الإشعاعات ستنتج هالات رائعة، شلالات متراقصة من الأضواء الأخّاذة تملأ السماء بأكملها. هذا لن يكون خبرًا سعيدًا بالنسبة لنا. أي حدث قوي بصورة كافية لإحداث مظاهر كتلك، يمكنه ببساطة أن يطيح بطبقة “الماجنيتوسفير” (Magnetosphere)، وهي الطبقة المغناطيسية، والتي تقع أعلى سطح الأرض، المسؤولة عن حمايتنا من الأشعة فوق البنفسجية والهجومات الكونية الأخرى. بدون هذه الطبقة أي شخص سيء الحظ سيخطو تحت أشعة الشمس سريعًا ما سيكتسب مظهر فطيرة بيتزا نُسيت في الفرن لفترة أطول من اللازم.

“السبب من تأكدنا أن شيئًا كهذا لا يمكن أن يحدث واقعيًا في ركننا المنزوي من المجرة” يقول ثورنستون، “أن الأمر يتطلب نوعًا خاصًا من النجوم لصنع “السوبرنوفا”. النجم المرشح يجب أن يتمتع بحجم من عشرة لعشرين ضعفًا من حجم شمسنا، و”نحن ليس لدينا أي نجوم بالحجم المطلوب في نطاقنا. لحسن حظنا فإن الكون مكان رحب. أقرب نجم يصلح لهذا الأمر” أضاف ثورنستون، “هو “بيتلجوس” (Betelgeuse) والذي أوحت انبعاثاته المتنوعة أن شيئًا ما غير مستقر بشكل مثير يحدث هناك. لكن “بيتلجوس” (بيت الجوزاء) يبعد عنا خمسين ألفًا من الأعوام الضوئية”.

إن حدوث “سوبرنوفا” بشكل قريب بما يكفي ليكون مرئيًا بالعين المجردة هو أمر نادر، فقد حدث ست مرات فقط في تاريخنا المدون. أحدها كان انفجارًا في عام 1054، والذي أنتج “سديم السرطان” (Crab Nebula). وانفجارًا آخر في عام 1604، صنع نجمًا شديد اللمعان لدرجة أنه ظل مرئيًا خلال النهار لأكثر من ثلاثة أسابيع. الأقرب كان في عام 1987، عندما أضاء انفجار “سوبرنوفا” في مكان من الكون يُعرف بالسحابة الماجلانية الكبيرة (large Magellanic Cloud)، وقد كاد أن يكون غير مرئي، ولم يكن بالإمكان رؤيته إلا من النصف الجنوبي للكرة الأرضية، وكان يبعد عنا بمائة وتسع وستين ألفًا من الأعوام الضوئية.

“السوبرنوفا” مهمة لنا بشكل شخصي، فبدونها لم نكن لنكون هنا. هل تذكرالمعضلة الكونية التي طرحناها في نهاية الفصل الأول، وهي أن الانفجار الأعظم أنتج الكثير من الغازات الخفيفة ولكنه لم ينتج أي عناصر ثقيلة؟ فقد نتجت هذه العناصر لاحقًا، لكن لوقت طويل جدًا لم يستطع أحد أن يدرك كيف أُنتجت هذه العناصر. المشكلة كانت أنك تحتاج لمكان ساخن جدًا – أسخن من قلب أسخن النجوم – لكي تخلق الكربون والحديد والعناصر الأخرى، والتي بدونها لن يكون لنا أي وجود مادي. “السوبرنوفا” وفرت التفسير، ولقد اكتشف الحل عالم كونيات إنجليزي يقارب “فريتز زويكي” غرابة.

لقد كان رجلاً من “يوركشاير” يُدعى “فريد هويل” (Fred Hoyle). “هويل”، والذي تُوفي في 2001، وُصف في نعيه في مجلة الطبيعة (Nature) على أنه “عالم كونيات ورجل مثير للجدل”، ولقد كان يتمتع حقًا بكلتا هاتين الصفتين. لقد كان طبقًا لنعي مجلة “الطبيعة” “مغموسًا في الجدل طوال حياته” و”رُبط اسمه بالكثير من الهراء”. لقد ادّعى، كمثال، وبدون دليل أن حفرية “الأركايوبتركس” والتي تُعد إحدى كنوز متحف “التاريخ الطبيعي الإنجليزي” زائفة على غرار “خدعة بيلتداون” (Peltdown Hoax)، مما سبب الكثير من الغيظ لعلماء الحفريات العاملين بالمتحف، والذين تعين عليهم أن يقضوا أيامًا يتحاشون مكالمات من الصحفيين من جميع أنحاء العالم. لقد آمن أيضًا بأن الأرض لم تأتِ لها الحياة من الفضاء الخارجي فقط، بل وأيضًا أتى لها من الفضاء العديد من الأمراض، مثل “الإنفلونزا” و”الطاعون الدملي”، واقترح في وقت ما أن البشر تطوروا بأنوف ذات فتحات مواجهة لأسفل كطريقة لمنع العدوى الكونية من السقوط داخلهم.

إنه كان هو من صاغ مصطلح “الانفجار العظيم” (Big Bang) في لحظة سخرية، خلال برنامج إذاعي في 1952. لقد أشار إلى أن لا شيء مما نعرفه عن الفيزياء يفسر لنا كيف أن جمع كل مكونات الكون في نقطة واحدة سيجعلها تبدأ فجأة في التمدد. “هويل” كان يفضل نظرية الحالة الثابتة، والتي فيها يتمدد الكون باستمرار ويخلق مادة جديدة أثناء تمدده. أدرك “هويل” أيضًا أن انفجار نجم سيولد كميات هائة من الحرارة – مائة مليون درجة أو أكثر – كمًا كافيًا لبدأ تخليق العناصر الأثقل في عملية تُعرف “بالتخليق النووي” (Nucleosynthesis). وفي عام 1957، بيّن “هويل” بالتعاون مع آخرين كيف تتخلق العناصر الأثقل في انفجارات “السوبرنوفا”. تقديرًا لهذا العمل حصل (W. A. Fowler) على جائزة نوبل؛ على الرغم من أن “هويل” نفسه – ويا للعار- لم يحصل على جائزة مماثلة.

طبقًا لنظرية “هويل”، فإن النجم المتفجر سيولد كمًا كافيًا من الحرارة لكي يخلق كل العناصر الجديدة وينثرهم في أنحاء الكون، حيث سيتجمعون في سحب غازية تُسمى الوسط الكوني. هذه السحب ستتجمع في النهاية في شكل مجموعات شمسية جديدة. بهذه النظرية الجديدة تمكننا أخيرًا من بناء سيناريوهات معقولة لكيف جئنا هنا. ما نعتقد أننا نعرفه الآن هو الآتي:

منذ حوالي 4.6 بليون عام، بدأت سحابة من الغاز والغبار يبلغ عرضها 15 بليون ميل في التجمع في الفضاء حيث نوجد نحن الآن. تقريبًا كلها – 99.9٪ من كتلة المجموعة الشمسية – ذهبت لتصنع الشمس. من المادة العائمة الباقية، حبتان “ميكروسكوبيتان” اقتربتا معًا بشكل كافٍ لكي يلتصقا بفعل القوى “الإليكتروستاتيكية”. هذه كانت لحظة الحمل التي ستؤدي في النهاية لولادة كوكبنا. في جميع أنحاء المجموعة الشمسية البدائية تلك كان هذا يحدث مرارًا. ذرات التراب المتصادمة كوّنت كتلاً أكبر وأكبر. أثناء اصطدامها وارتطامها، أخذت هذه الكتل في التكسر والتجمع في تشكيلات عشوائية لانهائية، لكن في كل مقابلة كان هناك فائز، وبعض هؤلاء الناجحين نموا بشكل كافٍ لكي يستحوذوا على المدارات التي يقطعونها حول الشمس.

لقد حدث هذا سريعًا. لقد نما كوكبنا من مجموعة حبيبات إلى كوكب طفل يبلغ قطره مئات من الأميال في بضعة عشرات من الألوف من الأعوام. لقد تكوّنت الأرض كاملة في حوالي 200 مليون عام، لكنها مازالت سائلة ومائعة وتتعرض باستمرار للرجم من الحطام المحيط بها.

عند هذه النقطة، منذ حوالي 4.5 بليون عام، فإن جسمًا بحجم المريخ اصطدم بالأرض، مطيحًا بكمّ كافٍ من مادة الأرض لكي يكون كرة مصاحبة لها تُدعى القمر. خلال أسابيع، كما يُعتقد، كانت المادة المقذوفة قد جمعت نفسها في شكل كتلة واحدة، وخلال عام كانت قد تحولت للصخرة الكروية التي تصاحبنا حتى الآن. معظم مادة القمر كما يُعتقد جاءت من قشرة الأرض وليس قلبها، ولهذا فإن القمر يملك القليل من الحديد، بينما نملك نحن الكثير منه. تُقدم هذه النظرية دائمًا على أنها نظرية حديثة، لكن الحقيقة أن “ريجينالد ديلي” (Reginald Daly) اقترحها في الأربعينات. الجديد في الأمر هو أن الناس بدأت تهتم بها.

حينما كانت الأرض حوالي ثلث حجمها النهائي، كانت قد بدأت بالفعل في تكوين غلاف جوي، معظمه من ثاني أكسيد الكربون والنيتروجين والميثان والكبريت. إنه خليط من الصعب أن يُكوّن مادة تدعم نشوء الحياة، ومع هذا فلقد تكوّنت الحياة من هذا الحساء السام. ثاني أكسيد الكرون غاز مدفأة زجاجية قوي. هذا كان شيئًا جيدًا لأنه حينها كانت الشمس أقل سطوعًا. لو لم نتمتع بفوائد تأثير المدفأة الزجاجية، لربما تجمدت بصفة نهائية، وربما لم تكن الحياة لتجد لنفسها موضع قدم. لكن بشكل ما بدأت الحياة.

لـ 500 مليون سنة التالية؛ الأرض كانت تُرجم باستمرار بالمذنبات، والنيازك والتي جلبت الماء لكي تملأ المحيطات والمكونات اللازمة لتخلق الحياة. لقد كانت بيئة معادية بشكل لا يصدق، ومع هذا بدأت الحياة. مجرد حقيبة بالغة الصغر من الكيماويات ارتعشت وصارت حية. ومن هنا نضع أقدامنا على أول الطريق.

بعدها بأربعة بلايين عام بدأ البشر في التساؤل عن كيفية حدوث هذا. وإلى هناك تأخذنا قصتنا.

بهذا ينتهي الفصل الثالث، وهو آخر فصول الجزء الأول، وسأبدأ قريبًا في الجزء الثاني “حجم الأرض”.